알래스카 ① — 미국이 천연가스 패권을 완성하는 법

 

1867년, 미국 국무장관 윌리엄 슈어드는 러시아로부터 알래스카를 720만 달러에 사들였다. 당시 미국 여론은 이걸 "슈어드의 멍청한 짓(Seward's Folly)"이라 불렀다. 얼음밖에 없는 땅에 왜 돈을 쓰느냐는 거였다. 160년이 지난 지금, 그 얼음 아래에는 미국의 에너지 패권을 완성할 열쇠가 묻혀 있다.

 

알래스카의 천연가스 확인 매장량은 35조 입방피트(TCF)다. 미국 전체가 1년 동안 쓰는 양과 맞먹는다. 여기에 잠재 자원 200 TCF, 기술 발전 시 추가 590 TCF까지 합산하면 거의 900 TCF에 육박한다. 셰일 혁명이 미국을 원유 자급국으로 만들었다면, 알래스카는 천연가스 패권국으로 만들 카드다.

 

그런데 왜 지금까지 안 건드렸을까.

답은 간단하다. 안 할 이유가 있었다. 알래스카는 멀고, 인프라가 없고, 환경 규제가 촘촘했다. 가스를 뽑아봐야 내보낼 파이프라인이 없었다. 경제성이 안 나왔다. 셰일이 터지면서 미국 본토에서 충분히 가스가 나왔기 때문에 굳이 알래스카까지 손대지 않아도 됐다.

 

그런데 판이 바뀌었다. 셰일의 황금기가 꺾이고 있다. Permian Basin — 미국 셰일의 심장 — 의 최상급 시추 부지 중 60%가 이미 뚫렸다. 현재 속도로 가면 프리미엄 재고는 4년이 채 안 남았다. 유가가 올라도 시추 활동이 늘지 않는 이유다. 셰일 기업들은 생산 확대보다 현금 흐름과 주주 환원을 택하고 있다. "Drill, Baby, Drill"은 구호이지 현실이 아니다.

 

셰일 이후의 다음 수가 필요했다. 트럼프가 그걸 의식했는지는 모른다. 하지만 취임 첫날 나온 행정명령들을 보면 방향은 읽힌다.

 

트럼프는 취임 첫날, 알래스카만을 위한 단독 행정명령을 발동했다. "Unleashing Alaska's Extraordinary Resource Potential." 미국 50개 주 가운데 단독 행정명령이 나온 주는 알래스카가 유일하다. 같은 날 파리기후협정 탈퇴를 선언하고, 해상풍력 임대와 허가를 전면 중단했다. IRA(인플레이션 감축법)의 친환경 에너지 세제혜택도 축소·폐지를 추진 중이다. 신재생은 밀어내고, 화석연료와 원자력에 올인하는 기조다.

 

후속 조치는 빠르게 이어졌다. NPR-A(국가석유비축지) 2,300만 에이커 중 82%가 임대 가능 구역으로 재개방됐다. ANWR(북극 야생생물 보호구역)의 156만 에이커 해안 평원 전체가 유가스 개발 지역으로 복원됐다. 3월에는 NPR-A 임대 판매에서 11개 석유사가 참여해 1억 6,370만 달러 수입을 기록했다. 1999년 기록을 경신한 역사적 수치다.

 

출처: www.blackridgeresearch.com

 

그리고 핵심 — Alaska LNG 프로젝트. 총 사업비 440억 달러. 연간 LNG 수출 용량 2,000만 톤. 알래스카 North Slope에서 Kenai 반도 Nikiski 수출 터미널까지 807마일짜리 파이프라인을 놓는다. 19개 연방·주 기관에서 70개 필수 허가를 기록적 속도로 완료했다. 개발공사(AGDC) 대표는 가스라인이 건설될 것이라고 98% 확신한다고 밝혔다.

 

상업 계약도 빠르게 붙고 있다. 일본, 한국, 대만, 태국 바이어들과 연간 1,100만 톤 규모의 예비 계약이 체결됐다. TotalEnergies와 연간 200만 톤 인수 계약, ExxonMobil과 가스 공급 선행 계약까지 진행됐다. 2029년 첫 가스, 2031년 본격 가동이 목표다.

 

미국은 이미 세계 최대 LNG 수출국이다. 2022년 상반기에 그 자리를 차지한 뒤 4년 연속 1위를 유지하고 있다. 2025년에는 단일 국가 최초로 연간 1억 톤을 넘겼다. 수출 터미널 8개가 가동 중이고, 2031년까지 수출 용량은 지금의 거의 2배로 확대된다. 여기에 알래스카 2,000만 톤이 얹어진다.

 

그러면 경쟁자는 어떤가.

3월 18일, 이란의 미사일이 카타르 Ras Laffan을 타격했다. 세계 2위 LNG 수출국의 심장부다. 글로벌 LNG 공급의 17%가 차질을 빚었다. 복구에 3~5년. 연간 200억 달러 매출 손실. QatarEnergy는 이탈리아, 벨기에, 한국, 중국 대상 장기 계약에 force majeure를 선언했다. 유럽 가스 가격은 두 배로 뛰었고, 아시아 LNG 선물은 51% 올랐다. 그런데 미국 국내 천연가스 가격은? 거의 움직이지 않았다. 이것이 에너지 자급의 의미다.

 

카타르가 빠진 자리를 누가 채우는가. 미국 최대 LNG 수출 기업의 CEO는 아시아에서 긴급 요청이 쇄도하고 있다고 밝혔다. 답은 이미 나와 있다.

 

세계 2위 LNG 수출국이 3~5년간 무력화된 시점에, 미국은 수출 용량을 2배로 늘리고 알래스카 2,000만 톤을 준비하고 있다. 설계인지 우연인지는 모른다. 하지만 결과적으로 미국에 유리한 구도가 만들어지고 있다는 건 부정하기 어렵다.

 

물론 이건 "지금 당장"의 이야기가 아니다. 알래스카에서 아직 가스는 나오지 않는다. 807마일 파이프라인을 깔고, Nikiski에 수출 터미널을 짓고, 아시아까지 공급 인프라를 구축해야 한다. 아시아 국가들에서 투자가 붙었지만, 첫 가스까지 빨라야 2029년이다. 440억 달러라는 사업비의 상당 부분은 아시아 바이어들의 장기 계약과 투자로 뒷받침되는 구조인데, 이란 전쟁으로 에너지 시장이 불안정한 지금 이 자금이 계획대로 들어올지는 모른다. 환경 소송도 진행 중이다. 일정이 밀릴 가능성은 항상 존재한다.

 

그럼에도 방향은 바뀌지 않는다. 셰일의 성숙기가 왔고, 다음 카드가 필요하다. 미국은 이미 세계 최대 LNG 수출국이며, 경쟁자인 카타르는 물리적으로 무력화됐다. 알래스카의 잠재 매장량은 미국 1년 소비량의 수십 배다. 트럼프 행정부가 취임 첫날 단독 행정명령을 내린 건 그만큼 급하다는 뜻이다.

 

미국이 이 정도로 움직이는 데는 이유가 있다. 원유가 사라지는 건 아니다. 하지만 원유만으로는 부족한 시대가 오고 있다. 왜 지금 천연가스가 원유 못지않게 중요해졌는지 — 다음 글에서 풀어본다.